La localidad de Santa Bárbara tiene su origen en la plaza fortificada instalada por los españoles en la época de la conquista, en el período denominado la Guerra de Arauco.
El fuerte se fundó en 1756 sobre una terraza ribereña norte del río Biobío. Debido a su localización estratégica, esta plaza fue un puesto de avanzada, verdadera puerta a los vales andinos, cuyo objetivo era evitar que los pehuenches que habitaban en los valles, pasaran a la zona del valle central. El fuerte fue mandado a construir por el gobernador del Reino de Chile, Manuel Amat y Juniet.
La población creada en torno al fuerte se erigió en villa el 4 de julio de 1758, despoblándose en 1819 y quemada dos años más tarde. Posteriormente, en 1883, fue repoblada y el 2 de enero de 1871 se confirmó su título de villa.
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